從MLG到Vindex：電競?cè)薓ike Sepso的創(chuàng)業(yè)故事
2020-05-07 來源：網(wǎng)絡(luò)采編 編輯：阿修羅 分類：電競新聞
他是歐美最早的大型電競聯(lián)賽組織者，亦是OWL商業(yè)模式的重要奠基人。
去年10月，第三方賽事品牌MLG聯(lián)合創(chuàng)始人Mike Sepso與Sundance DiGiovanni成立了一家新公司Vindex，獲得了6000萬美元的注資。而早在21世紀(jì)初期兩人首次合作時，他們無法說服任何人投資他們的電競構(gòu)想，這些年都發(fā)生了什么，使他們從一無所有變?yōu)榻疸y滿屋？
Sepso與DiGiovanni是海外電競行業(yè)中最具標(biāo)志性的二人組合之一。他們的合作關(guān)系早于創(chuàng)建MLG聯(lián)賽之前，如今在新的公司Vindex繼續(xù)合作歷程。同時，他們的故事也是第三方電競賽事在北美開始的故事。
“我在2002年的夏天進(jìn)入電競行業(yè)。”Sepso說道：“Sundance和我此前有另一項工作，當(dāng)時我們兩人與另一位合伙人剛從業(yè)務(wù)中退出。那是一家技術(shù)機(jī)構(gòu)，我們在那里為北美和歐洲的客戶推出家用寬帶的電信服務(wù)，以及為電纜公司制造消費產(chǎn)品。”
“我們花了整個夏天的時間在《光環(huán)》這款游戲上下注，也會去看看紐約洋基隊的比賽。”他說。“在那段日子的某個時間點，我提醒Sundance我們只賺夠了供一個夏天揮霍的錢，而不是足夠玩到28、29歲退休的錢。”我們必須從那時開始想點謀生的其他辦法，或者干脆去找工作。
“我們登錄了網(wǎng)絡(luò)留言板，發(fā)現(xiàn)那里有很多玩《光環(huán)》對戰(zhàn)的人。我們很快察覺網(wǎng)戰(zhàn)、小型競標(biāo)賽的草根場景正在生根。”Sepso表示：“我們開始把眼光望向世界范圍，發(fā)現(xiàn)《星際爭霸》賽事在韓國發(fā)展茁壯，但我們并沒有在這一點上太過深入。當(dāng)時我們還不算是游戲迷，也沒有前往韓國考察的計劃。”
Sepso繼續(xù)說：“他們辦電競比賽真的很有趣，但是盡管我再怎么喜歡玩《Quake》，這款游戲都不會成為社會主流。同樣的，韓國對《星際爭霸》的看法也不會再這里起作用。”在當(dāng)時的北美和英國，游戲主機(jī)是最主流的游戲平臺，Sepso認(rèn)為韓國對《星際爭霸》的模式有可能復(fù)制到《光環(huán)》之中，這種競技比賽的形式，更符合美國體育媒體的需求。
“我們始終在考慮，怎么樣能把我們的電競打扮成NFL、NBA那樣的體育聯(lián)盟，然后和它們一起登上ESPN？然后獲得和NFL、NBA一樣的贊助商？”
當(dāng)時的挑戰(zhàn)并不在于如何把電競變成一項體育運動，讓它擁有上千萬粉絲的追捧。而是如何鼓動草根的游戲玩家，讓他們積極參與到電競初期環(huán)境的建設(shè)中來。Sepso說：“電競游戲具有成為一項運動的所有關(guān)鍵因素，這與它的組織、運營和商業(yè)模式都有關(guān)。《光環(huán)》具有成為電競項目的潛質(zhì)。我們也考慮過用《Madden》把電競的概念拓寬到更多人群，讓電競收獲更多商業(yè)層面的興趣。”
他補充說到：“我們得出的結(jié)論是，最好的方法就是建立一個聯(lián)賽。”Sepso等人對聯(lián)賽的正確結(jié)構(gòu)進(jìn)行了大量考究。最終決定采取與NASCAR賽事相似的結(jié)構(gòu)，獨立于現(xiàn)有的第一方體系運行。“就像是我明天組織一個新的籃球聯(lián)盟，而NBA不能拿這個阻止我。”Sepso很快決定與游戲發(fā)行商們進(jìn)行分割，盡管此前他們之間一直保持良好的聯(lián)系。
Sepso與Sundance的第三方電競賽事品牌MLG由此誕生。在沒有任何投資，沒有忠實粉絲的基礎(chǔ)下開始舉辦巡回賽，且他們沒有任何的辦賽經(jīng)驗。這并不是一個容易的事，但他們兩人還是盡力保持了聯(lián)賽的商業(yè)前景。
Sepso說：“我們想出了一個像美國體育大聯(lián)盟一樣的名稱，并很快啟動了職業(yè)巡回賽，我們希望通過媒體分發(fā)、出售贊助等方式來組織商業(yè)結(jié)構(gòu)。同時我們也從消費者的角度來思考，如何讓非硬核玩家也來看我們的比賽。”如果要滿足Sepso他們之前對電競賽事的崇高期望，MLG將會面臨許多挑戰(zhàn)。首當(dāng)其沖是籌集生產(chǎn)和執(zhí)行相當(dāng)水平的活動所需的資金，而且要注意場地，設(shè)備和物流的支撐。
“我的職業(yè)生涯是從金融業(yè)開始的，因此有著一些不錯的人脈來籌集資金。那時是2003年，當(dāng)我和一些風(fēng)投領(lǐng)域的朋友談?wù)揗LG時，他們說這是自己聽過最愚蠢的想法。我們花了上個夏天賺到的所有錢，將MLG付諸實踐，卻沒有得到報酬，那時我們開始嘗試改變聯(lián)賽的商業(yè)架構(gòu)，包括試圖出售與巡回賽相關(guān)的商業(yè)贊助協(xié)議。”
更改聯(lián)賽架構(gòu)花費了大量時間，Sepso、DiGiovanni和他們組成的小團(tuán)隊盡了最大的努力來使事情繼續(xù)下去，直到說服他們的投資者，電子競技確實是一項具有商業(yè)前景的可行計劃。
“我們直到2006年才為MLG籌集到第一筆錢，”Sepso感慨：“我們最終找到了一個更大的、后期的風(fēng)險投資基金，因為我們可以投入大量資金來使用。我們勇敢出擊，與風(fēng)險投資人交談，并從一家主要專注于石油交易的對沖基金獲得了初始投資。”
他說：“我們募集了300萬美元，后來變?yōu)?000萬美元。6個月后，我們又找到了一個后期風(fēng)險基金，又籌集了2500萬美元。我們從四年零投資，到12個月內(nèi)籌集到3500萬美元。”
3500萬美元能做什么？大多數(shù)人首先會想到如何花光這么大一筆錢，但對Sepso與他的團(tuán)隊而言這筆錢只是個敲門磚。MLG很快面臨了更多的問題：如何適當(dāng)擴(kuò)展業(yè)務(wù)？合理地運用這筆資金并不容易。
如何讓MLG體量更大？只靠錢很難解決這個問題。他說：“更多的錢給了我們試錯的空間，但終究不能直接找到正確的道路。”MLG開始重新著眼PC游戲，像是《反恐精英》與《雷神之錘》。他們努力在媒體上推廣這些電競項目，通過出售更多的廣告位，作為這一時期主要的創(chuàng)收手段。
盡管獲得了更多的試錯空間，但MLG的前路依舊坎坷。Sepso說：“我們發(fā)現(xiàn)游戲開放商和發(fā)行商更喜歡與其他大公司合作，而不是我們這樣的小公司。”
他繼續(xù)說：“我們的第一個競爭對手是新聞集團(tuán)的CGS系列賽事，他們擁有DirecTV，BSkyB和Star TV，并將它們整合在一起，創(chuàng)建了一個國際電子競技聯(lián)盟。”微軟這樣的大型公司，當(dāng)時更傾向與CGS合作，而不是MLG。
那段日子是MLG最艱難的時光。
喜歡研究電競歷史的人們都知道，CGS賽事最終沒有像他們吹牛那樣擊敗美職棒（譯者注：CGS賽事在金融危機(jī)下倒塌）。經(jīng)過兩年的競爭，反倒是體量更小的MLG前景光明。
“我們不得不從頭到腳審視自己，兩年后，我們被投資者詢問有無出售聯(lián)盟的興趣，他們有關(guān)系也有錢，但我們相信自己才是更了解消費者的人。”
2006年，MLG與著名廣播集團(tuán)NBC體育達(dá)成了重要協(xié)議，這對當(dāng)時尚未聞名的電子競技行業(yè)來說是一項突破性的舉措。通過在受眾更廣的平臺播放，電子競技在西方世界首次嘗到了被主流媒體報導(dǎo)的風(fēng)采。
Sepso說：“我們當(dāng)時為《光環(huán)》錄制了整個2006 MLG PRO巡回賽，并將它們分割成每份一小時的節(jié)目，當(dāng)時每周播放一次。”多年后，人們問電子競技什么時候能登上主流電視節(jié)目，但我們當(dāng)時已經(jīng)做到了，這比現(xiàn)在要困難得多。
2008年發(fā)生了嚴(yán)重的金融危機(jī)，扼殺了之前市場上所有的電子競技泡沫。當(dāng)時MLG正在與更大體量的媒體討論電競賽事能否擴(kuò)張到更大的水平，但理所當(dāng)然地失敗了。
Sepso甚至在那一時期辭去了自己在MLG的職務(wù)。在他著眼于探尋其他商業(yè)機(jī)會的同時，也會偶爾回公司露個面，那段休息時間對他個人的提升有很大幫助，也使他收獲了一些感悟。
“在那之后，我感受到為了真正使MLG成長，我們不能全盤依靠其他第三方為我們提供賽事的生態(tài)系統(tǒng)。我們不得不著手建立我們的在線賽事平臺與相應(yīng)的直播機(jī)構(gòu)。當(dāng)時Youtube還在萌芽階段，Twitch也還不存在。”
他補充說：“這最終導(dǎo)致了我們籌集的資金更多地用于媒體與數(shù)字層面建設(shè)，而不是電競聯(lián)賽的本體。這是MLG必要的過渡時刻。”
MLG的第二個高光時刻很快來臨——被動視暴雪看中。在動視暴雪收購下，MLG成為OWL、CDL的主要組織者，并因此而聲名顯赫。這筆收購在雙方精密的計劃下推進(jìn)，花了一大段時間才完成。決心靠攏動視暴雪，源于Sepso他們在整個行業(yè)中發(fā)現(xiàn)的重要問題。
在2012-2013年這個周期，Sepso察覺到MLG必須擴(kuò)大自己的體量，成為電競產(chǎn)業(yè)鏈中的重要部分：“如果我們不能在產(chǎn)業(yè)鏈中占據(jù)一定地位，那么MLG的運作會發(fā)生極大挑戰(zhàn)。”
他補充說到：“我們早期嘗試了引入《使命召喚》競技，當(dāng)時我意識到我們有兩條路可走：一是建立一個自己的直播渠道，像是電競版的ESPN；二是成為電競賽事的第一方，擁有一款自己的電競游戲。”
在MLG進(jìn)行深入研究的時候，動視暴雪CEO Bobby Kotick給Sepso打了電話，Sepso回憶說：“我們當(dāng)時進(jìn)行了高級別的會談，動視暴雪方面表示他們一直在觀察MLG的動向，認(rèn)為MLG終將成為一個大公司，但現(xiàn)在MLG沒有自己的游戲，如果與動視暴雪合作，它們能為我們做到這點。”
MLG與動視暴雪成功結(jié)緣，使它們變相踏入了第一方賽事的行列。這么多年來，Sepso研究過許多體育賽事，他認(rèn)為像NFL、NBA這樣特許經(jīng)營模式的聯(lián)賽商業(yè)結(jié)構(gòu)，才是電競聯(lián)賽的正確方向。由此，Sepso開始著手處理新的業(yè)務(wù)，布置OWL與CDL兩大聯(lián)賽。而在動視暴雪工作第一天，他受Kotick的委托，開始建立用于電競賽事的類NFL聯(lián)賽系統(tǒng)與類ESPN的轉(zhuǎn)播模式。
Sepso說：“不能說守望先鋒聯(lián)賽是我創(chuàng)建的，我只是為守望先鋒聯(lián)賽的規(guī)劃提供了一個藍(lán)圖。把電競體育聯(lián)賽的概念引入動視暴雪，同時吸納了一批相關(guān)領(lǐng)域的專業(yè)人員為我們工作。”
特許經(jīng)營制度聯(lián)賽取得了重大成功，OWL售出了大量的隊伍與廣告席位，簽下了高價轉(zhuǎn)播權(quán)。不久后，歐美的LEC與LCS聯(lián)盟也轉(zhuǎn)變?yōu)樘卦S經(jīng)營制度。以這次賽事組織的經(jīng)歷為靈感，Sepso著手從動視暴雪中撤出，創(chuàng)立了Vindex公司。
Vindex的定位更像是一家顧問公司。向職業(yè)聯(lián)賽、游戲廠商提供創(chuàng)意、戰(zhàn)略咨詢、技術(shù)和直播相關(guān)服務(wù)。如今，Vindex已經(jīng)吸引了許多原屬MLG的員工回歸團(tuán)隊，以及許多非電競領(lǐng)域中經(jīng)驗豐富的工作人員。
這家公司是Sepso的新開始，除了繼續(xù)運營顧問業(yè)務(wù)以外，他們將著眼于基層電競環(huán)境，幫助外來資本理解電競賽事的系統(tǒng)與投資價值。
這是他們的下一步，也可能是歐美電子競技界的下一步。
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